Будущий создатель самых дорогих в истории автомобилей, Этторе Арко Исидоро Бугатти (Ettore Arco Isidoro Bugatti, 1881-1947) родился в Италии, в семье потомственных мастеров изящного искусства. Его дед, Джованни Луиджи Бугатти (Giovanni Luigi Bugatti), был архитектором и скульптором. Отец, Карло Бугатти (Carlo Bugatti, 1856–1940), славился как художник и ювелир, а также автор изысканной резной мебели. Этторе и его младший брат Рембрандт (Rembrandt Bugatti, 1884–1916), собирались пойти по стопам предков и, как их дед, занялись скульптурой. Кроме того, будущий великий конструктор попробовал себя в живописи. Все это, безусловно, наложило отпечаток на его характер; автомобили Бугатти представляли собою настоящие шедевры технического и дизайнерского искусства.
В то время, как младший брат упорно постигал мастерство ваятеля, Этторе все чаще заглядывался на улицу, где по брусчатке тарахтели первые безлошадные экипажи. И вот, всего в 16 лет, он подался на работу в автомобильную фирму «Prinetti», где занялся созданием автомобилей, предназначенных для состязаний — будущих спортивных и гоночных каров. Заметим, — без всякого технического образования, которое он так никогда и не получил. Похоже, что Бугатти был одним из инженеров, как говорят, от Бога.
 
Уже через год появилось первое творение Этторе Бугатти, представлявшее собой трехколесный моторный экипаж, на который он установил сразу четыре одноцилиндровых двигателя. Он лично решил принять участие в пробеге Париж-Бордо, однако, увы, во время заезда под колеса попала несчастная зазевавшаяся собака, что закончилось небольшой аварией, и автомобиль сошел с дистанции. Однако Этторе проявил большую настойчивость: машина была отремонтирована, и на следующих трех соревнованиях юный конструктор-гонщик стал победителем.
В 1901 году при помощи отца, который, наконец, благословил выбор сына, Этторе открыл собственную мастерскую, в которой построил свой второй автомобиль, оснащенный 4-цилиндровым двигателем, развивавший 65 км/ч. Машина получила золотую медаль на Миланской международной выставке, и фирма «De Dietrich» купила у Бугатти права на ее выпуск. А затем и его самого пригласила к себе на работу.
В течение девяти лет Бугатти работал конструктором сначала на «De Dietrich», а затем на «Mathis» и «Deutz». Последней его моделью для «Deutz» стала эпохальная «Type 10», из-за своей несколько необычной формы кузова прозванной «ванной». Именно на ее основе Этторе Бугатти начал создавать автомобили в собственной компании, которую открыл в 1909 году в городке Мольсхайм (Эльзас).